Batalla por Wakulla Springs: ¿Podrá Florida Forever poner fin a la lucha en las gasolineras?

La mayor participación que se pueda recordar en una reunión de la Comisión del Condado de Wakulla, sumada al calor excesivo, produjo una sorprendente victoria el lunes por la noche para una coalición de defensores de la primavera.

Pudieron retrasar y posiblemente descarrilar los planes de la Southwest Georgia Oil Company de construir una megaestación de servicio a cuatro millas del famoso Wakulla Springs.

El anuncio de que la comisión estaba presionando el botón de pausa en una enmienda al plan integral y una solicitud para cambiar la zonificación de una parcela se produjo después de menos de 30 minutos de testimonio público en oposición a la propuesta.

La parcela de tierra en cuestión está actualmente dividida en zonas para la agricultura y se encuentra sobre una cueva serpenteante a través de la cual fluye un río subterráneo y conecta el acuífero con Wakulla Springs, el manantial de agua dulce más grande conocido en el mundo.

Esta es la segunda vez que se presenta la solicitud de rezonificación y el cambio integral del plan después de una gran participación en una reunión de la comisión.

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Los residentes del condado de Wakulla se muestran a la defensiva respecto del manantial que lleva su mismo nombre. Produce su agua potable y, como destino turístico internacional, también proporciona empleo.

Hace dos semanas, los residentes estallaron de ira y comenzaron a gritar a los comisionados cuando fracasó una propuesta para discutir regulaciones más estrictas de protección de manantiales. Los ayudantes del sheriff fueron llamados para sacar a un grupo de manifestantes de la sala, y al menos una persona recibió una advertencia de invasión.

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Grupos ambientalistas locales y estatales hicieron un llamado a la acción para estar en Crawfordville para la reunión del lunes.

Alrededor de 400 se presentaron con defensores que viajaban desde Sarasota, Gainesville, High Springs y Jacksonville.

Esto supuso un problema cuando la reunión comenzó con cámaras de la comisión que sólo tienen capacidad para unos 70 asientos para el público y temperaturas exteriores superiores a los 100 grados.

Cientos de personas tuvieron que esperar en el calor su turno para hablar con los comisionados.

La situación rápidamente se volvió insostenible.

“Hay personas mayores en una situación de salud grave”, dijo Ryan Smart, del Consejo de Florida Springs, a los comisionados sobre la gente dando vueltas en un estacionamiento sin árboles.

La camisa de Smart estaba manchada de sudor, y les dijo a los comisionados que la temperatura en el asfalto donde la gente esperaba era de 108 grados y les imploró que verificaran las condiciones.

Gil Damon de Clean Water Wakulla dijo a los comisionados que quería hablar sobre la estación de servicio y la protección de Wakulla Springs, pero temía que la gente comenzara a desmayarse mientras esperaban que los llamaran para entrar.

“Podemos hablar de la gasolinera más tarde. Pero esto realmente no es seguro. La gente puede caer. Les pediría a todos que encontraran un lugar diferente. Vamos, estos son tus vecinos”, dijo Damon.

La gente que estaba dentro comenzó a corear para que se trasladara la reunión.

El presidente Ralph Thomas explicó que tenía las manos atadas. Las leyes sobre reuniones públicas exigen un aviso de 10 días antes del lugar donde se llevará a cabo la reunión, lo que prohíbe cambios de hora y lugar de última hora.

“Estás poniendo vidas en riesgo por cumplir (las reglas)”, dijo una voz de la audiencia.

"Señora, todavía tenemos que seguir nuestra política", dijo Thomas.

"¿Por qué no probar con una cámara de gas?", gritó una segunda voz entre el público.

En ese momento, menos de 30 minutos después de iniciada la reunión, Thomas convocó un receso de cinco minutos y entró en una habitación trasera.

Cuando regresó, anunció el cambio de plan de compensación y la solicitud de rezonificación continuará para otro día, en condiciones más favorables.

Luego reveló una posible resolución a la controversia de la gasolinera.

Dijo que durante el fin de semana, mientras una coalición de grupos de manantiales se preparaba para la reunión del lunes, mantuvo conversaciones con el representante estatal Jason Shoaf, republicano por Port St. Joe, y un representante de Southwest Georgia Oil.

"No puedo prometer nada, pero existe una gran probabilidad de que creamos que el Estado de Florida, a través del fondo Forever Florida, comprará este terreno", dijo Thomas.

Florida Forever es el programa estatal de compra de tierras con fines recreativos y de conservación. Desde 2001 se han comprado más de 2,6 millones de acres de tierra que se han reservado para el desarrollo.

Thomas ofreció una moción para que el personal del condado comience a trabajar en la compra de Forever Florida de la parcela que Southwest Georgia quiere desarrollar, y para que la Comisión inste a los residentes a comunicarse con los legisladores estatales sobre la compra.

"Esta es una idea fantástica y positiva", dijo Eugene Watkins de Crawfordville.

Watkins fue llamado al podio después de que Thomas anunciara el aplazamiento y las conversaciones entre bastidores con Shoaf y Southwest Georgia.

“Para mí este es un momento glorioso. He estado viniendo aquí (a reuniones) durante 12 años y este es un gran momento”, dijo Watkins.

Los defensores de los manantiales se habían opuesto a los planes del suroeste de Georgia desde que fueron revelados por primera vez hace casi dos años.

Argumentan que el singular lecho kárstico del condado y la amenaza que la gasolina representa para el agua potable (un galón puede envenenar 750.000 galones de agua) hacen que la empresa sea demasiado arriesgada.

Southwest Georgia opera 77 tiendas de alimentos y gasolina en el interior de Alabama, Georgia y Florida. Una lista de sitios contaminados debido a fallas en los tanques de almacenamiento producida por el Departamento de Protección Ambiental de Florida enumera a la compañía 11 veces por derrames en los condados de Leon y Gadsden.

Para construir en la parcela, el suroeste de Georgia necesita que Wakulla cambie su plan integral para permitir el desarrollo comercial en esa sección del condado.

Los residentes quieren que la comisión adopte una ordenanza de protección de manantiales más estricta antes de modificar el plan integral.

Pero los comisionados parecieron reacios a respaldar una ordenanza que parecía apuntar a un propietario específico.

Shoaf dijo que si el estado comprara el terreno, eliminaría de la mesa la cuestión de los derechos de propiedad.

“Estoy trabajando en una solución que proteja los derechos de propiedad privada y nuestro medio ambiente. Podemos encontrar soluciones creativas cuando trabajamos juntos”, dijo Shoaf en un intercambio de correo electrónico.

Damon calificó la participación en la reunión y el plan propuesto por Thomas como una gran victoria para los residentes.

“Esto demuestra que la gente está dispuesta a defender su agua. Están listos para defender las primaveras, defender su herencia, su cultura pesquera. Su cultura de caza y sus vecinos”, dijo Damon.

Damon dijo que espera trabajar con la comisión mientras navegan por una compra de Forever Florida, consideran una ordenanza de protección de manantiales más fuerte y cuando la enmienda del plan integral y cualquier solicitud de rezonificación vuelvan a surgir.

Smart, del Consejo de Florida Springs, dijo que la comisión tomó la decisión correcta de posponer la consideración de las dos propuestas.

"Nos da más tiempo para encontrar una solución", dijo Smart.

James Call es miembro de USA TODAY NETWORK-Florida Capital Bureau. Puede comunicarse con él en [email protected]. Síguelo en Twitter: @CallTallahassee